Пулемет Калашникова был модернизирован, прежде всего, с целью снижения массы, упрощения производства и повышения удобства эксплуатации. Модернизированный пулемет был принят на вооружение в 1969 г. и получил обозначение ПКМ (индекс 6П6М). Тактико-технические характеристики ПКМ в целом идентичны ПК. Массу пулемета удалось снизить на 1,5 кг. Жесткость крышки ствольной коробки повышена продольными ребрами. Приклад получил складной наплечник. Впоследствии ПКМ получил пластмассовый приклад той же конфигурации.
В пулеметном комплексе кроме патрона, самого пулемета и набора прицелов важную роль играют пулеметные установки. К ПКМ в 1969 г. принят новый треножный станок 6Т5 конструкции Л. В. Степанова. В конструкции станка широко использован принцип многофункциональности деталей: в качестве стойки для зенитной стрельбы используется остов механизма вертикального наведения, втулка-основание служит осью крепления задних ног станка, механизм крепления пулемета совмещен с защелкой крепления остова механизма вертикального наведения для зенитной стрельбы, механизм тонкой вертикальной наводки — с осью крепления механизма вертикального наведения. Стойка крепления коробки с лентой на правой задней ноге станка позволила менять позицию без разряжания пулемета. В результате был создан наиболее легкий станок к единому пулемету без ухудшения кучности стрельбы: отношение массы станка к массе самого пулемета уменьшилось до 0,6. К тому же станок Степанова имеет на 20 единиц меньше деталей и на 40% менее трудоемок» чем станок Саможенкова.
Пулемет ПКМ/ПКМС считается одним из лучших пулеметов в мире по сочетанию высокой боевой эффективности, надежности, маневренности и боеготовности как на сошке, так и на станке.
Репутацию надежного и удобного в обращении оружия с хорошими боевыми качествами ПКМ многократно подтвердил как сравнительными испытаниями, так и опытом боевого применения в локальных войнах и вооруженных конфликтах в различных регионах мира.
Пулемет ПКМ состоит на вооружении во многих странах мира, в ряде стран (Болгария, Венгрия, КНР, Румыния) производятся его копии и варианты.
